Utiliser des remèdes pour animaux de compagnie sur les gens

Nilo Amier masse le Bag Balm dans ses mains gercées. Formulé il y a 100 ans pour adoucir les mamelles des vaches laitières, le baume fonctionne tout aussi bien sur les gens, a déclaré Amier, qui s'occupe d'un mini-ranch d'un demi-acre à Tarzana. "Et c'est sûr que c'est mieux que la vaseline."

Les marchands d'aliments pour animaux de Canyon Country, Odie Fox et son fils Jerry, ne jurent que par Flex Free, un supplément coûteux pour soulager le stress et les tensions chez les chevaux. On dissout une pincée de poudre amère dans son jus d'orange. L'autre le saupoudre sur les céréales du petit-déjeuner.

"Cela fonctionne vraiment", a déclaré Jerry Fox, affirmant que cela soulage les douleurs causées par l'élingage de balles de foin de 120 livres. "Les gens du rodéo et les cascadeurs l'utilisent tous. Et ils ont été assez mal séparés."

Après 47 ans en tant que cascadeur, Roy Clark de Shadow Hills a sa propre préférence : Bigeloil, un liniment pour chevaux qui se vend environ 14 $ le litre dans les magasins d'alimentation et les selleries. Il badigeonne la solution sur les muscles endoloris et les écorchures.

"Plus le liniment est fort, mieux c'est", a déclaré Clark. "C'est peut-être juste dans mon esprit, mais [les produits pour chevaux] sont plus forts et plus efficaces."

Dans les fermes et les ranchs, les gens se sont dosés avec des remèdes pour animaux depuis aussi longtemps que l'on s'en souvienne. Mais maintenant, la pratique se répand dans les villes et les banlieues. Le coût est l'une des raisons, car les vitamines, les antibiotiques, les onguents et autres articles vendus pour les animaux sont généralement moins chers que les variétés de pharmacie.

Un autre facteur - et qui inquiète les experts en santé publique - est la conviction que les médicaments et les médicaments conçus pour les animaux sont plus puissants que ceux que les gens peuvent acheter pour eux-mêmes, avec ou sans ordonnance.

Personne ne peut dire combien est dépensé en produits pour animaux de compagnie à usage humain ; certains fabricants estiment de 20% à 50% ou plus de certains produits, tels que les hydratants et les shampooings. Mais les ventes annuelles de tous les produits pour animaux de compagnie - estimées à 23 milliards de dollars à l'échelle nationale - ont bondi de 35 % au cours des cinq dernières années seulement. Un bond supplémentaire de 24 % - à 28,5 milliards de dollars - est prévu d'ici 2001, selon l'American Pet Products Manufacturers Assn.

Les autorités admettent que des milliers, voire des millions, de personnes achètent des produits vétérinaires pour elles-mêmes, mais disent qu'elles sont impuissantes à arrêter l'utilisation croisée car la vente de la plupart des produits vétérinaires à quiconque est parfaitement légale.

"Notre objectif est de nous assurer que les produits sont correctement étiquetés", a déclaré Gloria Dunnavan, directrice de la conformité pour la médecine vétérinaire à la Food and Drug Administration des États-Unis. "Cela n'empêche pas une personne qui achète un produit de choisir d'ignorer ces instructions."

Les experts en santé publique se disent préoccupés par l'utilisation de produits qui ont été retirés du marché humain, tels que certains liniments, fongicides et DMSO (diméthylsulfoxyde), autrefois couramment utilisé comme agent pénétrant pour administrer des médicaments.

Dans le cas du DMSO, un solvant, des tests fédéraux ont révélé qu'il transporte des contaminants profondément dans le corps. D'autres produits, comme le menthylsulfonylméthane, ou MSM, qui est vendu pour soulager l'arthrite chez les animaux, n'ont pas été testés pour être efficaces chez l'homme – et peuvent présenter des risques, préviennent les autorités.

Certains liniments pour chevaux, par exemple, peuvent cloquer la peau humaine, avertissent les utilisateurs. La kétamine, un anesthésique vétérinaire récemment classé comme substance sous contrôle fédéral, a causé des maladies graves, voire la mort, chez des personnes qui l'utilisent illégalement comme hallucinogène.

"Le gros problème est que bon nombre de ces préparations n'ont jamais été testées sur l'homme et qu'elles ne peuvent [être supposées] être sans danger pour l'homme", a déclaré le Dr Shirley Fannin, directrice du département des services de santé du comté de Los Angeles. "Les personnes qui utilisent des produits illicitement ne font que jouer à la roulette russe."

Beaucoup recherchent des traitements alternatifs

Jusqu'à présent, cependant, Fannin a déclaré qu'il n'y avait aucun enregistrement sur le nombre de personnes tombées malades après avoir utilisé des traitements pour animaux. Elle a dit que cela pourrait être dû au fait qu'une telle utilisation n'est pas signalée.

À l'inverse, le manque d'enregistrements peut également laisser entendre que certains produits fonctionnent bien sur les gens, ou du moins ne font pas de mal, ont déclaré les autorités étatiques et fédérales.

"Les baby-boomers recherchent des thérapies alternatives", a déclaré le Dr Greg Thompson du centre d'information pharmaceutique de l'USC. "Mais ils n'ont jamais été testés pour leur sécurité, ce qui est effrayant.

"Je parie que nous verrons éventuellement des problèmes.

Obtenir des produits d'origine animale n'est pas difficile. Dans le sud de la Californie, les magasins d'alimentation sont monnaie courante en raison des nombreuses zones équestres, des collines de Santa Barbara à la banlieue de San Diego, et des ruelles boisées de La Canada Flintridge aux écuries de San Juan Capistrano.

Les remèdes pour animaux sont également disponibles par correspondance et sur Internet.

"Délicieux, a le goût du malt", revendique un catalogue, Solid Gold Health Products for Pets, qui propose une "enzyme anti-âge" pour les chiens. Le produit "aide également avec les taches brunes du foie", promet le catalogue. Ces taches sont plus souvent une condition humaine qui n'est pas souvent associée aux animaux de compagnie.

Sissy Harrington-McGill d'El Cajon, fondatrice de Solid Gold, a déclaré qu'elle utilisait l'un de ses propres produits - le yucca - deux fois par jour pour traiter son épaule gauche douloureuse. Mais elle ajoute rapidement que la société ne fait aucune allégation de médicament thérapeutique, ni ne préconise l'utilisation de ses produits par des personnes.

La disponibilité facile des médicaments pour animaux découle de lois vieilles de plusieurs décennies qui stipulent que les animaux sont des biens. Les propriétaires peuvent soigner leurs animaux de compagnie et leur bétail, tant que leur traitement ne dépasse pas la limite de la cruauté.

"Cette exemption existe depuis longtemps", a déclaré Susan Geranen, directrice générale du California Veterinary Medical Board. "Les produits peuvent être trouvés dans les animaleries, les magasins d'alimentation et les catalogues du monde entier. Il y a un problème d'absence de contrôle sur beaucoup de choses."

Pour obtenir des aiguilles et des seringues, par exemple, un acheteur n'a qu'à signer un journal de bord au comptoir du magasin d'alimentation en déclarant que l'achat est destiné à être utilisé sur des animaux.

"Techniquement, il est contraire à la loi" d'acheter des aiguilles et des seringues à usage humain sans autorisation, a déclaré Larry Allen, chef de la santé animale au Département de l'alimentation et de l'agriculture de Californie. "Mais vous et moi savons que nous pouvons entrer dans un magasin d'alimentation et les acheter."

Il en va de même pour les antibiotiques et les médicaments, dont beaucoup sortent des mêmes maisons de fabrication mais avec des étiquettes différentes pour une utilisation humaine ou animale. Inclus dans les utilisations croisées des produits vétérinaires sont les "nutriceutiques" - ou produits pharmaceutiques nutritionnels - un terme nouvellement inventé qui n'a pas encore trouvé sa place dans Webster's.

Contenant des ingrédients aux consonances exotiques comme le cartilage de requin et la moule de mer à lèvres vertes, les compléments alimentaires pour les personnes - largement protégés par une loi du Congrès de 1994 - sont souvent dupliqués dans des emballages pour animaux de compagnie.

Les suppléments tels que le yucca et le MSM font partie des dernières tendances en matière d'aliments santé qui, selon les partisans, font tout, du soulagement de l'arthrite, des allergies et de l'asthme à la prévention du rhume.

De nombreux scientifiques disent que de telles affirmations ne sont pas fondées. Même ainsi, le Congrès a largement protégé le droit des fabricants de commercialiser des produits en tant que compléments alimentaires susceptibles d'offrir des avantages pour la santé - tant qu'ils ne revendiquent pas les pouvoirs thérapeutiques des médicaments.

"MSM est beaucoup moins cher dans un magasin d'alimentation", a déclaré un fan, un responsable marketing de Vista.

Les produits d'origine animale sont même commercialisés et vendus pour un usage humain dans des magasins grand public tels que Wal-Mart. Les acheteurs qui n'ont pas plus d'expérience équestre qu'un tour de manège se procurent des shampoings pour chevaux, des démêlants pour la crinière et la queue et des hydratants pour les sabots, censés favoriser la solidité des ongles.

La tendance a été lancée vers 1990 par Straight Arrow Products de Bethlehem, en Pennsylvanie. La société, qui commercialise les shampooings, revitalisants et autres produits pour chevaux Mane 'n Tail depuis 30 ans, a appris que ses produits étaient également utilisés par les gens et a commencé à les emballer pour les ventes en pharmacie. D'autres ont emboîté le pas.

En 1995, la FDA a émis un avertissement concernant l'étiquetage des produits, bloquant les fabricants qui ont fait des allégations non fondées, comme dire que les produits aident à pousser les cheveux ou les ongles.

"Chaque fois que quelqu'un prétend que ses cheveux poussent, cela suscite l'intérêt de la FDA", a déclaré Devon Katzev, président et chef de la direction de Straight Arrow. "Nous ne faisons pas cette affirmation." Cependant, il a ajouté que "l'activité humaine de l'entreprise est plus importante que notre activité animale".

"Les ventes ont décollé" lorsque la société a récemment lancé une version de 6 onces de son pot de 32 onces d'hydratant Hoofmaker, a déclaré Ed Kline, vice-président des ventes et du marketing de Straight Arrow.

"Ma femme n'irait nulle part sans une bouteille de Hoofmaker", a déclaré Kline. "Vous ne pouvez pas transporter une bouteille de 32 onces."

Liniment de cheval pour humains

Absorbine Veterinary Liniment, breveté en 1892, est considéré comme le produit croisé original. Un aliment de base dans chaque grange, la pommade était si populaire parmi les familles d'agriculteurs que la WF Young Co. de Springfield, Mass., a introduit une version humaine, Absorbine Jr., en 1904.

Les deux formules "présentent de légères différences", essentiellement dans le mélange d'ingrédients à base de plantes, a déclaré Jaime Devine, vice-président du marketing et quatrième génération de la famille fondatrice. Mais les deux produits sont pratiquement interchangeables entre l'homme et la bête, dit-elle.

La société estime que 40 à 50 % de son liniment vétérinaire est appliqué sur l'homme. "Toute la philosophie est que si c'est la force du cheval, elle doit être plus forte", a déclaré Devine.

Elle admet également que la pommade antiseptique humaine coûte plus cher que le produit animal, en grande partie à cause des exigences de test et d'étiquetage de la FDA.

Jusqu'à il y a une dizaine d'années, les vétérinaires donnaient généralement des conseils sur l'application de remèdes de grange pour les affections humaines. Les lois sur la responsabilité, les restrictions d'assurance et les règles professionnelles ont largement éliminé cela, a déclaré le Dr Robert Bishop, président de la Washington Veterinary Medical Assn., Qui fait également office de coroner du comté d'Island.

"Les vétérinaires traitant les gens sont devenus beaucoup plus restrictifs", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas que beaucoup de choses se passent plus."

Mais les vétérinaires disent qu'ils sont souvent approchés par des personnes cherchant subrepticement des médicaments pour eux-mêmes, comme l'amoxicilline, un antibiotique, la prednisone, un stéroïde pour traiter l'arthrite et l'asthme, ou le Valium, un tranquillisant et relaxant musculaire.

"Si une femme infirme de 80 ans entre et dit qu'elle veut du DMSO pour son cheval, eh bien, vous savez qu'elle n'a pas de cheval", a déclaré Bishop. "Le vétérinaire traditionnel va être assez conscient de cela."

Au lieu de cela, il blâme la facilité d'accès aux remèdes pour animaux sur les magasins d'alimentation, les grandes fermes ou les éleveurs et les catalogues. "Ce sont les trois plus grandes lacunes à combler", a déclaré Bishop.

Les responsables de l'État affirment que l'industrie pharmaceutique s'est opposée à la cession du contrôle aux vétérinaires, qui profiteraient grandement s'ils pouvaient contrôler les produits par le biais des ventes dans leurs bureaux.

Le Center for Veterinary Medicine de la Food and Drug Administration, qui supervise l'homologation et l'étiquetage des produits pour animaux de compagnie, ne surveille pas l'utilisation croisée des produits de santé animale par les humains.

"Cela ne serait pas porté à notre attention", a déclaré le Dr Linda Tollefson, directrice du bureau de surveillance et de conformité du centre. Sans aucune surveillance, elle a déclaré: "Le problème ici, c'est que nous ne sommes pas sûrs que ce soit un danger."

Le toilettage des animaux et les produits topiques sont les plus couramment utilisés par les humains, ont déclaré les producteurs. Les liniments et les pommades pour chevaux, comme l'Ichthammol - qui peut être frotté sur un doigt, par exemple, pour extraire une écharde - existent depuis des générations.

Le Bag Balm si populairement recherché à Los Angeles, une ville où il reste peu de vaches laitières, est toujours vendu dans la boîte verte et noire familière créée il y a 100 ans par la Dairy Assn. de Lyndonville, Vt. Mais il est plus susceptible d'être vendu dans la petite boîte qui tient dans l'armoire de bain d'un condo plutôt que dans la version en vrac pour le hangar de traite.

De nombreux producteurs affirment en privé que leurs produits peuvent faire des miracles, allant de la restauration des cheveux perdus par les patients en chimiothérapie à la guérison des maladies de la peau telles que l'acné ou même l'érythème fessier.

Ils doivent cependant faire attention à ne pas faire de telles allégations sur les étiquettes des produits. Cela nécessiterait des années d'études coûteuses et l'approbation de la FDA et d'autres agences.

"Le sabot d'un cheval et vos ongles sont exactement la même chose", a déclaré Don Van, président d'Eqyss International, basé à Vista, qui fabrique des produits de toilettage pour chevaux. "Mais si je disais que j'ai un pousseur d'ongles, la FDA serait partout sur moi. Je devrais faire un million d'études, donc je ne pourrais pas le faire."

Eqyss a été contraint de modifier l'étiquette d'un produit qui prétendait, entre autres utilisations, repousser les insectes et les mouches. Cette réclamation nécessitait une licence et une série de tests en vertu des règlements de l'Agence fédérale de protection de l'environnement.

"L'EPA a dit que je pouvais payer 50 000 $, 60 000 $, 70 000 $ pour des études ou retirer l'étiquette, alors je l'ai retirée de l'étiquette", a déclaré Van.

"Mais ça repousse toujours les mouches."

En raison des restrictions d'étiquetage, les mentions sont généralement transmises de bouche à oreille ou sur Internet. Mais il n'est pas non plus difficile de lire entre les lignes dans les descriptions du catalogue.

Eqyss est particulièrement direct dans les dépliants promotionnels : "Des produits de toilettage pour homme ou pour bête... Essayez nos produits sur vous-même. Vous serez étonné du résultat !"

*

Le bibliothécaire de recherche du Times, Ron Weaver, a contribué à cette histoire.